Alle metaller reagerer med ilt i atmosfæren og danner en oxidfilm på overfladen. Desværre fortsætter jernoxidet, der dannes på almindeligt kulstofstål, med at oxidere, hvilket får korrosionen til at fortsætte med at udvide sig og til sidst danne huller. Du kan bruge maling eller oxidationsbestandige metaller (såsom zink, nikkel og krom) til galvanisering for at sikre overfladen af kulstofstål, men som folk ved, er denne beskyttelse kun en tynd film. Hvis det beskyttende lag er beskadiget, vil stålet nedenfor begynde at ruste.
Korrosionsbestandigheden af rustfrit stål afhænger af krom, men fordi krom er en af komponenterne i stål, er beskyttelsesmetoderne anderledes.
Når tilsætningsmængden af chrom når 10,5%, øges stålets atmosfæriske korrosionsbestandighed betydeligt, men når chromindholdet er højere, selvom korrosionsbestandigheden stadig kan forbedres, er det ikke indlysende. Årsagen er, at når stål legeres med krom, ændres typen af overfladeoxid til et overfladeoxid svarende til det der dannes på rent krommetal. Denne tæt vedhæftede chromrige oxid beskytter overfladen og forhindrer yderligere oxidation. Dette oxidlag er ekstremt tyndt, og ståloverfladens naturlige glans kan ses igennem det, hvilket giver det rustfrie stål en unik overflade. Desuden, hvis overfladelaget er beskadiget, vil den blottede ståloverflade reagere med atmosfæren for at reparere sig selv, gendannes denne"passiveringsfilm" og fortsætte med at spille en beskyttende rolle.
Derfor har alle rustfrie stål et fælles træk, det vil sige, at kromindholdet er over 10,5%.